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La RDP de Corea dio la impresión de salir de ninguna parte para plantarse con autoridad en la última ronda de la fase de clasificación asiática, donde desafió no pocas predicciones adversas para obtener uno de los cuatro puestos que daban el pase directo a la Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010.

En cierto modo, el combinado norcoreano hizo honor por fin a su inveterada reputación como equipo revelación de Asia, ya que su exitosa clasificación supuso regresar por primera vez a la gran cita del fútbol mundial desde que alcanzara los cuartos de final en 1966.

Tras una travesía del desierto de casi 30 años, la pasada década fue testigo del resurgir del fútbol norcoreano. Mientras sus selecciones femeninas acaparaban el protagonismo internacionalmente en todas las categorías, el combinado masculino ya estuvo cerca de clasificarse para Alemania 2006 antes de solventar con éxito el camino a Sudáfrica 2010.

Clasificación.

Para acceder a la cita mundialista de 2010, la RDP de Corea tuvo que pasar por una agotadora campaña de clasificación que abarcó 20 meses y la friolera suma de 16 encuentros. En la primera ronda clasificatoria de la zona asiática, el equipo dio buena cuenta de Mongolia, a la que goleó tanto en casa como fuera para quedar exento de la siguiente eliminatoria. Así las cosas, pasó directamente a la tercera ronda como uno de los 11 mejores clasificados de la primera fase. Una vez allí, los Chollima quedaron segundos de su grupo por detrás de sus vecinos del sur, la República de Corea, y accedieron a la última etapa.

En la competición definitiva, la selección norcoreana arrancó de forma brillante al imponerse por 1-2 a Emiratos Árabes Unidos, antes de forzar un 1-1 ante la República de Corea. Pese a perder el siguiente partido ante Irán (2-1), el equipo reaccionó al instante con un 1-0 sobre Arabia Saudí. Ni siquiera la posterior derrota por 1-0 ante la República de Corea hizo una mella terrible en sus opciones, al venir seguida por un empate contra Irán, que lo mantuvo en la segunda posición. En el último encuentro, donde le bastaba un punto ante Arabia Saudí para clasificarse, aguantó con bravura el 0-0 inicial para sellar su pasaporte.

Jugadores estrella.

Dos tercios de la plantilla proceden de clubes nacionales, aunque su reducido contingente de jugadores afincados en el extranjero consta de piezas vitales para la maquinaria norcoreana. Por ejemplo, Hong Yong-Jo se mostró letal en ataque durante la competición preliminar. El cazagoles de 27 años del FC Rostov metió 4 goles en otros tantos encuentros. A su lado se alinea Jong Tae-Se, que milita en la liga japonesa y que posee potencia y velocidad para perforar cualquier retaguardia. El centrocampista Mun In-Guk, que sí juega en su país, es el hombre que impone ritmo al equipo, mientras que el guardameta Ri Myong-Guk, con su agilidad y sus seguras manos, es una garantía bajo los tres palos.

Seleccionador.

El seleccionador norcoreano, Kim Jong-Hun, tenía sólo 10 años cuando los Chollima hicieron historia en Inglaterra 1966. Ahora, 43 años después, ha sido el hombre que ha vuelto a conducirlos a la élite del fútbol mundial. Dado que su plantilla consta en su mayoría de jugadores de la liga doméstica que andan faltos de experiencia internacional, el técnico se decanta por un planteamiento pragmático y defensivo, cimentado en torno a la disciplina y el trabajo colectivo.

Palmarés.

• La RDP de Corea llegó a cuartos de final en su última y única participación anterior en una fase final de la Copa Mundial de la FIFA.

Hemos oído…

“Gracias a nuestro duro trabajo, volveremos a un Mundial, 44 años después de haber alcanzado los cuartos en Inglaterra 1966. Es probable que volvamos a enfrentarnos a selecciones europeas en Sudáfrica 2010, y espero que podamos reeditar las hazañas de nuestros predecesores”.

Kim Jong-Hun, seleccionador norcoreano.

Pantallas.

Finalista en la Eurocopa 2004 y semifinalista en Alemania 2006, Portugal ha encandilado con su juego en los últimos años, aunque no ha logrado adjudicarse ningún trofeo importante. La Selecção das Quinas nunca ha conseguido pasar de semifinales en una Copa Mundial de la FIFA; por eso esta vez intentará llegar a lo más alto.

Carlos Queiroz, el seleccionador nacional, conoce bien Sudáfrica, y su experiencia previa al frente del combinado anfitrión podría resultar inestimable. Con talentos de la talla de Cristiano Ronaldo, Pepe y Deco a su disposición, el técnico, nacido en Mozambique, es consciente de que las expectativas serán enormes.

Clasificación.
Tras registrar una única victoria en sus cinco primeros encuentros de la fase de grupos, Portugal pasó rápidamente de ser clara favorita a encontrarse al borde de la eliminación. Sin embargo, a partir del sexto choque se produjo una transformación espectacular del equipo, con ocho goles a favor y ninguno en contra en los últimos tres partidos, un excelente registro que lo colocó segundo de grupo y le otorgó una plaza en la repesca. A pesar de la ausencia de Ronaldo, su emblemático capitán, contra Bosnia-Herzegovina, los lusos ganaron en casa y a domicilio por un cómputo global de 2-0.

Jugadores estrella.

Aunque la afición está ansiosa ante la perspectiva de ver a Cristiano Ronaldo en la cita futbolística más importante del planeta, el Jugador Mundial de la FIFA 2008 pasó prácticamente desapercibido en la competición preliminar, y no consiguió marcar en ninguno de los siete partidos que disputó. Aun así, el astro del Real Madrid es bien conocido por dar la talla en las grandes ocasiones, y será sin lugar a dudas uno de los jugadores a seguir en Sudáfrica 2010.

Sin embargo, la zaga portuguesa es igualmente impresionante. La combatividad y la destreza aérea de Pepe (que apura su recuperación de una lesión de rodilla para llegar a tiempo a la cita mundial) y Bruno han quedado bien patentes a ambos lados del terreno de juego, mientras que su compañero en la retaguardia Ricardo Carvalho aporta ritmo, seguridad y regularidad. También se espera que brillen con luz propia los mediocampistas Simão y Deco.

Seleccionador.

A Carlos Queiroz se le considera el artífice de la “Generación de Oro” del fútbol portugués, tras conquistar consecutivamente la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA en 1989 y 1991 con jugadores como Luis Figo, Rui Costa y Fernando Couto.

A nivel absoluto, pero en clubes, Queiroz tuvo un gran éxito como segundo de a bordo de Alex Ferguson. En 2003 se puso al frente del Real Madrid, donde pasó diez meses antes de volver al Manchester United. Después de la Eurocopa 2008, tomó el relevo de Luiz Felipe Scolari al timón de la selección portuguesa, un cargo que ya había ocupado entre 1991 y 1993. Aquella primera experiencia tuvo un resultado bastante decepcionante, puesto que el combinado nacional no logró clasificarse ni para la Eurocopa 1992 ni para la Copa Mundial de la FIFA 1994.

Antecedentes.

• Sudáfrica 2010 será la quinta participación de Portugal en la Copa Mundial de la FIFA.

• En su primera edición, Inglaterra 1966, Portugal conquistó su mejor actuación hasta hoy al terminar tercera, y uno de sus jugadores, el legendario Eusebio, conquistó la Bota de Oro.

• Tras no superar la fase de grupos 1986 y 2002, los lusos terminaron cuartos en Alemania 2006, luego de perder las semifinales con Francia el partido por el terce puesto ante la anfitriona.

Hemos oído…

“Portugal es candidata al trofeo. Tenemos jugadores de mucho talento, y hemos realizado una demostración de raza y determinación. Es un gran momento”.

Liedson, jugador de Portugal

Pantallas.

O una final o nada: los Oranje viajarán a Sudáfrica con un objetivo bien claro, 32 años después de fracasar en Argentina, donde perdieron por 3-1 en la prórroga de aquella final de 1978.

Cuatro años antes, también habían perdido el partido decsivio ante otra anfitriona, Alemania. Desde la retirada de Rinus Michels, y con la excepción del título europeo de 1988, los diversos sucesores de la generación Cruyff no lograron alcanzar nunca más aquella instancia trascendental.

El conjunto holandés tiene fama de practicar un juego vistoso, pero carente de la solidez necesaria para llegar hasta el final: eso es lo que intenta cambiar el técnico Bert van Marwijk desde que se hizo cargo del equipo, después de una decepcionante Eurocopa 2008. La historia, al menos, respalda a Arjen Robben y compañía. La última selección que selló su boleto para una Copa Mundial de la FIFA sin dejar escapar ni un solo punto, Alemania camino de la cita de 1982, disputó la final. Estos Oranje no ocultan sus grandes ambiciones y, una vez más, disponen en teoría de todas las bazas para apuntar alto.

Clasificación.

Un pleno de ocho victorias en otros tantos encuentros: el registro con el combinado nacional de Van Marwijk, ex entrenador del Feyenoord de Rotterdam, es impecable. En un Grupo 9 en el que Noruega y Escocia eran los rivales por un puesto en Sudáfrica, los neerlandeses recibieron, paradójicamente, sus dos únicos goles (anotaron 17) contra Islandia y la ARY de Macedonia. En Glasgow y Oslo, Dirk Kuyt y los suyos se impusieron por el mínimo margen (1-0), si bien mostrando una impresionante firmeza defensiva.

Seleccionador.

El suegro de Mark van Bommel tuvo una carrera modesta como futbolista (tan sólo fue convocado una vez con la selección), pero en cambio exhibe un currícula mucho más abultada en los banquillos. Sobre todo, en el del Feyenoord, club con el que alzó la Copa de la UEFA en 2002. Después de dos años en el Borussia Dortmund regresó a su país, el escenario de sus mayores éxitos, y conquistó la Copa de Holanda.

Tranquilo, afable y discreto aunque accesible, Van Marwijk, de 56 años, explica su estilo relajado y cercano a sus pupilos. “Un seleccionador tiene pocas ocasiones de trabajar con su plantilla, de modo que quiero optimizar el tiempo que paso con mis jugadores, confundirme con ellos, participar en los entrenamientos, multiplicar y variar los ejercicios para conocerlos mejor“. Aunque su estilo es diferente al de Van Basten, en el plano táctico no ha variado nada. “Marco instauró un 4-2-3-1. Los jugadores han adquirido automatismos que quiero mantener”, señala Van Marwijk, quien ha incorporado a su cuerpo técnico a dos ex internacionales de peso, Phillip Cocu y Frank de Boer. Una juiciosa elección de ayudantes. Hasta la fecha, su balance es perfecto.

Jugadores estrella.

Después de que Edwin van der Sar y Ruud van Nistelrooy renunciasen a la selección, Van Marwijk tuvo que retocar la plantilla confeccionada por Van Basten, aunque sin modificar su base fundamental. Los hombres clave son Arjen Robben, Joris Mathijsen, André Ooijer, Dirk Kuyt, Mark van Bommel, Klaas Jan Huntelaar y Giovanni van Bronckhorst, todos ellos ya presentes durante la etapa de San Marco. Rafael van der Vaart, Robin van Persie, Nigel de Jong y Wesley Sneijder también continúan siendo fijos.

Antecedentes

• Países Bajos disputará en Sudáfrica su novena fase final de la Copa Mundial de la FIFA.

• Los Oranje jugaron dos finales de la gran cita mundialista, cayendo en ambas oportunidad con las anfitrionas Alemania en 1974 y Argentina en 1978.

• Su mejor actuación en los últimos 20 años fue el cuarto puesto que alcanzaron en Francia 1998.

Hemos oído…

“Tenemos una misión. Esa misión es ser campeones del mundo“.

Frank de Boer, ayudante del seleccionador.

Pantallas.

Después de la errática campaña que libró hace cuatro años, Nueva Zelanda resurgió de sus cenizas de manera enfática a las órdenes del seleccionador Ricki Herbert y se clasificó por segunda vez para la prueba reina después de su debut en España 1982, es decir, al cabo de 28 años de ausencia.

Herbert y su segundo de a bordo, Brian Turner, fueron ambos figuras clave en el combinado que tocó el cielo hace casi tres décadas. El dúo de entrenadores ha transformado a los All Whites en una unidad compacta, cuya retaguardia no pudo ser vulnerada por el quinto clasificado asiático, Bahréin, en los 180 minutos de repesca intercontinental.

Cuatro años después de su naufragio ante las Islas Salomón, los Kiwis reclamaron la corona oceánica, que les valió el billete a la Copa FIFA Confederaciones 2009. Allí terminaron realizando una meritoria actuación tras su floja apertura del telón contra el campeón europeo, España. La dramática victoria en la repesca camino de Sudáfrica 2010 contra Bahréin congregó a la nación apasionada por el rugby en torno a su selección de fútbol como nunca lo había hecho antes, y en el estadio de la capital, Wellington, se batieron todos los récords de asistencia para presenciar el decisivo clasificatorio.

Clasificación.

Nueva Zelanda encabezó su grupo de clasificación de Oceanía confortablemente, ganando sus cinco primeros encuentros antes de registrar una derrota sin consecuencias en Fiyi, con muchos de los titulares ausentes por indisponibilidad. Luego, los All Whites tuvieron que esperar 11 meses para entablar la eliminatoria con el quinto clasificado asiático.

Para obtener el privilegio de medirse a Nueva Zelanda, Bahréin despachó a la poderosa Arabia Saudí de camino a la última repesca intercontinental, obstáculo en el que también cayó hace cuatro años ante Trinidad y Tobago. En medio de un calor agotador, Nueva Zelanda batalló con bravura en la ida para arrancar un empate sin goles en Manama. La vuelta transcurrió sobre el filo de la navaja a lo largo de los noventa minutos, a cuya conclusión Nueva Zelanda triunfó gracias a un contundente cabezazo de Rory Fallon en el último minuto de la primera mitad. El guardameta Mark Paston será igualmente recordado en los años venideros por haber detenido un penal a los cinco minutos de la reanudación.

Jugadores estrella.

El defensa central y capitán del equipo Ryan Nelsen es sin duda el miembro de mayor relieve y mejores credenciales del elenco. El resuelto defensa ha sido titular del Blackburn Rovers durante varios años, y es el único neozelandés en haber alcanzado semejante longevidad en la Premier League inglesa. En el otro extremo del campo, los All Whites disponen de un surtido arsenal ofensivo, empezando por el prolífico Shane Smeltz. El Jugador Oceánico del Año y máximo goleador de la primera división australiana tiene una polifacética habilidad rematadora y es letal en los balones por alto o con los pies. El delantero del Celtic Chris Killen es el complemento ideal de Smeltz, mientras que Fallon y el gigante adolescente Chris Wood crean mucho peligro en el juego aéreo.

Seleccionador.

Ricki Herbert es una de las figuras más ilustres del fútbol neozelandés. Titular de la selección que se embarcó rumbo a España 1982, se convirtió a continuación en uno de los primeros Kiwis que jugó en Inglaterra; él lo hizo en el Wolverhampton Wanderers. Después de asumir las riendas del equipo nacional en 2005, Herbert también ha sido durante varias temporadas el entrenador del único club profesional de Nueva Zelanda, el Wellington Phoenix, que compite en la liga australiana. Aprovechando su enorme experiencia y reputación tanto en Nueva Zelanda como en Australia, el seleccionador ha moldeado el combinado de los All Whites hasta construir un sólido grupo de trabajo capaz de rendir con regularidad.

Palmarés.

• Nueva Zelanda vuelve al grupo de élite mundial tras su primera y única participación en el certamen, registrada en España 1982.

• El seleccionador Ricki Herbert ostenta el raro honor de haber comparecido en la Copa Mundial de la FIFA como jugador y como entrenador en las dos únicas participaciones mundialistas de la nación.

• Nueva Zelanda es el segundo miembro consecutivo de la Confederación Oceánica de Fútbol (OFC) que se clasifica para la Copa Mundial de la FIFA, después de que Australia conquistara la misma hazaña en 2006.

Hemos oído…

“Este grupo lo ha dado todo. Han sido cuatro años de entrega total. Hemos vuelto. Estamos ahí. Sudáfrica, allá vamos”

Ricki Herbert, seleccionador de Nueva Zelanda.

Pantallas.

Las expectativas de Nigeria en la Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010 son moderadas, pero no hace mucho las Súper Águilas tenían la reputación de ser el país africano con más probabilidades de quedar entre los cuatro primeros en un certamen global.

Y aunque sólo han recabado un punto en sus cinco últimos partidos en la prueba reina y ni siquiera lograron acceder al certamen de Alemania 2006, la nación más populosa del continente figura como un peligroso tapado sin nada que perder contra las mayores potencias del mundo.

Con ese marchamo fue como el equipo llegó a Estados Unidos 1994. En el primer partido, desmanteló por 3-0 a Bulgaria, posterior semifinalista, pero en la segunda ronda mordió cruelmente el polvo por 2-1 ante Italia. Para entonces, sin embargo, figuras de la talla de Sunday Oliseh, Victor Ikpeba, Jay-Jay Okocha y Finidi George se habían consagrado como una de las generaciones más formidables de futbolistas africanos. Otro explosivo arranque en 1998, en el que las Súper Águilas derrumbaron por 3-2 a España y volvieron a batir por 1-0 a Bulgaria, dio paso a otro descalabro en la segunda ronda, esta vez a manos de Dinamarca, que arrolló a los nigerianos por 4-1. Ahora, pese a sellar in extremis su billete a Sudáfrica en su último clasificatorio, Nigeria tiene motivos para acudir a la cita con una actitud positiva.

Clasificación.

Un sorprendente empate a cero en su primer partido de la ronda final de clasificación africana contra Mozambique, relegó a Nigeria al papel secundario de perseguidor de Túnez desde el principio de la carrera, y sus tablas consecutivas contra las Águilas de Cartago empujaron a los nigerianos hasta el borde de la eliminación.

Pero entonces Túnez perdió por 1-0 en Mozambique, y Nigeria remontó dos veces un gol en contra en Kenia para acabar tomando la plaza por 2-3. El delantero Obafemi Martins fue el héroe de la jornada: saltó al campo en el segundo tiempo, obró el gol de la primera igualada al filo de la hora de juego, y el gol de la victoria a escasos nueve minutos del pitido final. Ese último tanto selló el pasaje de Nigeria para Sudáfrica 2010.

Jugadores estrella

Las Súper Águilas tienen recursos más que suficientes para cosechar un buen saco de goles en Sudáfrica, provistas como están de un ataque veloz y dinámico, con figuras como Martins, Yakubu Aiyegbeni, Peter Odemwingie, así como los jóvenes Victor Obinna e Ikechukwu Uche, y el incombustible Nwankwo Kanu, que sin duda afronta su último gran campeonato. Tampoco tendrán una defensa blanda, pues Jon Obi Mikel se encargará de consolidar la línea media y el capitán, Joseph Yobo, ejercerá su autoridad en el centro de la retaguardia.

Seleccionador.

Pese a clasificar a las Súper Águilas para una nueva fase final de la Copa Mundial de la FIFA, Shaibu Amodu perdió su lugar luego de que el equipo terminara tercero en la Copa Africana de Naciones disputada en Angola. En su lugar, a fines de febrero, asumió el sueco Lars Lagerback. A los 61 años, quien ya estuviera involucrado en la conducción de Suecia durante una década vuelve a la escena mundial tras participar en Corea/Japón 2002 y Alemania 2006. Sus equipos, además, clasificaron para tres Campeonatos de Europa consecutivos.

Palmarés.

• El 3-0 de Nigeria sobre Bulgaria en su estreno mundialista en Estados Unidos 1994 fue tanto más sobresaliente cuanto que los búlgaros vencieron a continuación en el torneo a Grecia, Argentina, México y Alemania.

• Desde que Clemens Westerhof configuró el equipo de 1994 y se despidió de las Súper Águilas, la selección ha sido entrenada por famosos técnicos trashumantes europeos, como Jo Bonfrere, Philippe Troussier, Bora Milutinovic y Berti Vogts.

• Nigeria posee un rico historial en otros campeonatos mundiales, habiendo ganado la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA en 1985, 1993 y 2007, así como el Torneo Olímpico de Fútbol en 1996.

Hemos oído…

“Sabemos que tendremos un duro trabajo en la Copa del Mundo. Tendremos que enfrentar a rivales complejos, como Argentina que cuenta con Lionel Messi. Esperamos probar que estamos a la altura de los mejores equipos del planeta “,

Chinedu Obasi, delantero de Nigeria.

Tras unos años turbulentos en que cambió tres veces de entrenador y probó a más de sesenta jugadores, México encontró por fin la calma de la mano de Javier Aguirre.

El ex entrenador del Atlético de Madrid conjuntó a un equipo que mezcla jóvenes talentos con estrellas consagradas y corrigió por completo el rumbo tricolor. De la mano del Vasco, el equipo pasó del quinto al segundo lugar de la zona Norte, Centroamericana y Caribeña, tras compilar cinco victorias, un empate y una derrota en la fase de clasificación. En Sudáfrica 2010, México ambiciona superar los octavos final, instancia en la que ha visto detenido su recorrido en las últimas cuatro Copas Mundiales de la FIFA.

Clasificación
Tras superar sin mayores contratiempos a Belice en la primera fase, México se encontró en un complicado grupo semifinal. Jamaica, Canadá y Honduras opusieron mucha más resistencia de lo esperado al equipo entonces dirigido por Sven Göran Eriksson, que sólo pudo clasificarse gracias a su superior diferencia de goles con respecto a los jamaicanos.

El Tricolor comenzó el Hexagonal Final de la misma forma errática. Un triunfo frente a Costa Rica (2-0) y derrotas en Estados Unidos (0-2) y Honduras (1-3) obligaron a los mexicanos a dar un golpe de timón. Se fue Eriksson y llegó Javier Aguirre, quien ya había tomado al equipo en circunstancias similares en el camino a Corea/Japón 2002. El Vasco repitió el milagro, y tras una dolorosa caída en El Salvador (1-2), transformó radicalmente la fortuna azteca. Victorias consecutivas ante Trinidad y Tobago (2-1), Estados Unidos (1-0), Costa Rica (3-0), Honduras (1-0) y El Salvador (4-1), le dieron el boleto a los mexicanos con un partido por jugarse, en el que, relajados, empataron con los trinitarios (2-2), para terminar en el segundo lugar de la zona.

Jugadores a seguir.

Si un jugador tiene la gran responsabilidad de la transformación verde ese es Cuauhtémoc Blanco. El veterano creativo fue rescatado de su retiro internacional por Javier Aguirre y se convirtió en el símbolo del renovado Tri. A su lado florecieron jóvenes como Guillermo Ochoa, Efraín Juárez, Andrés Guardado y Giovani dos Santos quienes, junto con el capitán Rafael Márquez, serán las puntas de lanza del equipo mexicano para Sudáfrica 2010.

El seleccionador.
Javier Aguirre es el técnico mexicano más exitoso de los últimos años. Tras hacer campeón del fútbol azteca al entonces desconocido Pachuca en 1999, el Vasco tomó a la selección mexicana en una situación desesperada en la fase clasificatoria rumbo a Corea/Japón 2002.

El técnico no sólo consiguió el boleto a la justa mundialista, sino que metió al equipo en los octavos de final, tras encabezar un grupo que incluía a Italia, Irlanda y Ecuador. Después del torneo fichó por el Osasuna español, al que clasificó a la Liga de Campeones de la UEFA en la temporada 2005/06. Luego de esa gesta, firmó con el Atlético de Madrid, con el que acabó en cuarto puesto de la liga española en el ejercicio 2007/08. Tras su salida de la casa colchonera a inicios de 2009, Aguirre volvió a un México de nuevo en crisis. Después de haber rescatado a su país por segunda vez, se prepara para seguir haciendo historia en Sudáfrica 2010.

Antecedentes.

• México se ha clasificado para 14 ediciones de la Copa Mundial de la FIFA, más que ningún otro equipo de la CONCACAF.

• La mejor posición que ha alcanzado en una fase final de Copa Mundial de la FIFA fue el sexto puesto conseguido en las dos ediciones organizadas en territorio propio, en 1970 y 1986.

• La de Sudáfrica 2010 se convertirá en quinta participación consecutiva de los mexicanos en la fase final del certamen mundial. En las últimas cuatro han sido eliminados en los octavos de final.

Hemos oído…

“Me siento tranquilo. Siempre que cumples el objetivo para el que fuiste contratado te queda la sensación de no haber fallado a la gente que confió en ti. Estoy contento y orgulloso. Cuando llegué éramos quintos y estábamos a nueve puntos del primer lugar y ahora estamos en el Mundial”.

Javier Aguirre, seleccionador de México.

Japón, que es uno de los equipos más fuertes de Asia y ha ganado tres de las cinco últimas ediciones de la Copa Asiática, tiene grandes esperanzas de cara a la Copa Mundial de la FIFA 2010, su cuarta comparecencia en la palestra intercontinental.

Su primera tarea en la agenda es mejorar su deslucida actuación en Alemania 2006, donde los Samuráis naufragaron en la primera fase tras caer por 3-1 ante Australia, empatar por 0-0 contra Croacia y sucumbir sonoramente por 4-1 ante Brasil. Japón también afrontará su primer certamen mundialista sin su emblemático centrocampista Hidetoshi Nakata. El ex ideólogo del Roma fue alineado en todos los partidos de su combinado nacional en Francia 1998, Corea y Japón 2002 y Alemania 2006, antes de colgar sus botas después de este último campeonato a la edad de 29 años.

Clasificación
Habiendo alcanzado confortablemente la cuarta y última fase de clasificación asiática para Sudáfrica 2010, Japón ganó cuatro, empató tres y sólo perdió uno de sus ocho clasificatorios en el Grupo 1. Una derrota por 2-1 en Australia y un frustrante 0-0 en casa contra el mismo rival fueron los momentos bajos de esta última etapa, si bien los pupilos del seleccionador Takeshi Okada aún terminaron muy por encima de Bahréin, Qatar y Uzbekistán en el quinteto.

Jugadores estrella.

El más brillante astro japonés es el ex director de juego del Celtic, Shunsuke Nakamura, que en verano de 2009 se mudó de Glasgow al Espanyol de Barcelona. Otro futbolista afincado en Europa es el joven centrocampista Keisuke Honda, miembro del VVV Venlo holandés y, como Nakamura, un zurdo bien dotado. Dirigiendo las operaciones en defensa se halla el bastión defensivo y capitán Yuji Nakazawa, de 31 años, que con sus 90 internacionalidades es el tercer jugador más veces seleccionado por el combinado de Japón de toda la historia.

Seleccionador
El mandamás Okada está ampliamente considerado como uno de los más finos estrategas japoneses en activo. Él fue quien estuvo al timón durante la primera aparición de los Samuráis en la Copa Mundial de la FIFA en Francia 1998, tras sortear con éxito una complicada eliminatoria de repesca contra Irán. Posteriormente pasó al fútbol de clubes, con estancias en el Consadole Sapporo y Yokohama F Marinos.

Durante su labor en Sapporo, este ex defensa internacional de 53 años logró ascender al club de la segunda a la primera división. Al frente del Marinos, conquistó dos títulos de liga consecutivos en 2003 y 2004. Tras renunciar a su cargo en Yokohama en 2006, tomó las riendas de la escuadra nacional por segunda vez en su carrera en 2007, a raíz del derrame cerebral que sufrió su antecesor en el cargo, Ivica Osim.

Palmarés

• Sudáfrica 2010 representa la cuarta participación de Japón en la Copa Mundial de la FIFA. ¿Su mejor resultado? En Corea/Japón 2002, cuando alcanzó los octavos de final.

• En su primer torneo como seleccionador de Japón, en Francia 1998, Okada y sus hombres perdieron sus tres partidos de grupo, anotando un gol y concediendo cuatro.

• Masashi Nakayama obró el primer tanto de Japón en una fase final de la Copa Mundial de la FIFA, y fue en el minuto 74 contra Jamaica. Los jamaicanos remontarían ese tanto hasta instaurar el 2-1 definitivo a su favor sobre suelo francés.

Hemos oído…

“No vamos a cambiar nuestras tácticas porque, cuando establecí el método táctico básico de este equipo lo hice con la mira puesta en ganar frente a los mejores equipos del mundo. Nuestro principal objetivo en Sudáfrica es llegar a semifinales”.

Takeshi Okada, seleccionador japonés.

Pantallas.

Honduras se clasificó por segunda vez en su historia a una Copa Mundial de la FIFA tras una fase clasificatoria dramática en la que, al terminar su último partido, aún no sabía cuál sería su suerte. Finalmente, tras un gol en el último segundo del tiempo añadido del encuentro Estados Unidos-Costa Rica, millones de catrachos pudieron celebrar su boleto a miles de kilómetros de distancia. Con un equipo potente en todas sus líneas, la participación de los dirigidos por Reinaldo Rueda estará lejos de ser sólo testimonial.

Clasificación.

Honduras tuvo que trabajar a fondo desde su primer encuentro en la fase clasificatoria. Los catrachos dejaron atrás cualquier exceso de confianza antes de imponerse a Puerto Rico por un marcador global de 6-2. Después, enclavada en el grupo más complicado de la fase semifinal, Honduras logró avanzar al Hexagonal Final por encima de México, y dejando en la cuneta a Jamaica y Canadá.

La última fase no pudo empezar de peor manera para los hombres de Reinaldo Rueda. Una derrota en casa del archirrival Costa Rica (2-0) puso sobre la mesa los elementos para una batalla épica entre los dos países que no se definiría hasta el último suspiro. Un empate en Trinidad y Tobago (1-1) y una victoria en casa frente a México (3-1), encaminaron a los catrachos en la buena senda, de la que ni siquiera una derrota en Estados Unidos (2-1) pudo apartarlos.

Triunfos ante El Salvador (1-0), Costa Rica (4-0) y Trinidad y Tobago (4-1), combinados con una derrota en feudo azteca (0-1), dejaron la mesa puesta para que los catrachos consiguieran su pase en casa ante los estadounidenses. Sin embargo, la derrota en San Pedro Sula (2-3) los obligó a combinar un triunfo en El Salvador en la última jornada con un resultado favorable en el partido Estados Unidos-Costa Rica. Librado el escollo en San Salvador (1-0), los catrachos aguardaron con angustia sobre el campo cuscatleco el dramático gol de los estadounidenses que les dio el boleto a Sudáfrica en el último suspiro.

Jugadores a seguir.

A pesar de sus legionarios en grandes equipos europeos, la gran figura catracha en la eliminatoria fue Carlos Pavón. Mortífero como siempre, el delantero de 36 años anotó el tanto definitivo en San Salvador, que permitió al equipo conseguir su boleto africano. Rodeado de los talentos de David Suazo, Wilson Palacios, Julio León y Amado Guevara, Pavón podrá cerrar con broche de oro en Sudáfrica su brillante carrera internacional.

El seleccionador.

Para Honduras, las fases clasificatorias rumbo a las Copas Mundiales de la FIFA se habían convertido en una tortura constante. Siempre favoritos, los catrachos se quedaban cortos en los momentos decisivos. El hombre que cambió el panorama es un colombiano de 42 años llamado Reinaldo Rueda. Llegó al cargo a principios de 2007 y su seriedad impactó de entrada a los directivos hondureños, que le dieron el tiempo que no habían tenidos sus predecesores. Rueda retribuyó la confianza llevando a la Bicolor a Sudáfrica 2010 con un estilo tan espectacular a la ofensiva como sólido en la zaga.

Antecedentes.

• Honduras regresa a una Copa Mundial de la FIFA tras 28 años de ausencia. La única vez que los catrachos participaron en el máximo evento del fútbol mundial fue en España 1982.

• En aquel torneo, los entonces dirigidos por José de la Paz sorprendieron al mundo al empatar con el anfitrión (1-1) y con Irlanda del Norte (1-1), antes de ser eliminador por Yugoslavia en los instantes finales de su partido por la mínima diferencia (0-1).

• Los anotadores de los goles hondureños en aquella Copa Mundial de la FIFA fueron Héctor Zelaya ante España y Antonio Laing frente a los irlandeses

Hemos oído…

“Nadie lo creía, nosotros terminamos el partido y estábamos desilusionados, después vimos el alboroto de la gente y ahí nos dimos cuenta que Estados Unidos le había empatado a Costa Rica. Estamos felices por estar en Sudáfrica y no vamos a decepcionar a tanta gente que confió en nosotros”.

Carlos Pavón, delantero de Honduras.

Pantallas.