Aquellos viejos 8 bits (y más!)

Bueno, cómo hacemos para volver, aunque sea por un rato, a este pasado que todavía está presente?

Nuevamente, se me ocurren:

a) Juntamos unos mangos -muchos quizás- y compramos, si tenemos suerte y conseguimos en los sitios web de subastas, la computadoras que más nos gustaría tener de ese mundito de 8 bits.

b) Recurrimos a software emuladores de home computer.

Algo me dice que para estos casos, b) es mucho más práctico. Así que voy a hablar de emuladores. Ah, sí. Un momentito. Qué es un emulador?

Es un programa que modela con cierto grado de fidelidad, las características de una determinada plataforma de hardware para que puedan operar los programas originalmente escritos. Para construir un emulador, en primer lugar, se debe contar con conocimiento de la arquitectura de la compu a imitar, porque es necesario modelar el microprocesador con sus instrucciones, los modos de direccionamientos, mapas de memoria, los chips particulares -audio, video, por ejemplo-, acceso a periféricos, etc.

Como resultado, el emulador “transformará” a nuestra PC, en una de las home computers (o consolas de videojuegos) para empezar a utilizar sus programas. Bah….seamos francos: para usar sus juegos.

Y qué máquinas de 8 bits podemos emular hoy día con nuestra PC? Para empezar las más conocidas en el país, como cuento en esta lista:

Commodore: El más conocido y más usado, es el VICE . No sólo emula Commodore 64, sino que hace lo propio con Commodore 128 y la desafortunada línea 264 -Commodore 16, Plus/4 y 116-. También puede emular dispositivos como joysticks, mouse, disketteras, datasettes e interfaces varias. Incluso se puede definir la “presencia” de una placa ethernet que, en teoría si se configura bien, se puede utilizar con el sistema operativo Contiki y así tener acceso a la web desde nuestra virtual Commodore 64.

Spectrum: Aquí el clásico se llama Speccy. Imita a los modelos de 16kb, 48kb, la 128 y la línea producida por Amstrad: +2 y +3.

Sinclair: Sí, ya sé que la Spectrum también es Sinclair. Pero hice esta distinción para presentar a este emulador bastante completo llamado EightyOne que, en principio, emula toda la línea chica de Sir Clive y sus clones: ZX80, ZX81, TS-1000, TS-1500. También, para mi sorpresa, encontré que soporta a las brasileñas TK-85 y Ringo. Y para mayor sorpresa aún, emula a la inglesa Jupiter Ace, un derivado de la ZX81, que contaba con lenguaje de programación Forth. Y claro, como no podía quedar afuera, el EightyOne actúa bastante bien de Spectrum y todas sus variantes; incluidas las desarrolladas por Amstrad.

MSX: Fue el primero que encontré y mi intuición me dijo que era el más completo. Se trata de BlueMSX , que cuenta con capacidad de imitar a las máquinas de las especificaciones MSX-1, MSX-2 y los modelos prácticamente desconocidos Turbo-R. De más está decir que es posible imitar el comportamiento de unidades de diskette, reproductor de cassette y otra interfaces.

TI99/4A: Aquí tengo dos referentes, de los que no me queda claro si hay alguno mejor que otro. Por un lado el Win99/a4 y por otro Classic99. Me parece que el primero es más flexible, pero el segundo tiene una interface más sencilla -aunque no tan flexible, en varios casos tuve que tocar el archivo de configuración a mano-. De todos modos, los dos pueden imitar el uso de cassettes, cartridges, diskettes, el sintetizador de voz y algunos dispositivos que había en la Caja de Periféricos de las TI.

Atari 800XL/130XE: Es una deuda que tengo en este blog. Aún no hablé de esta máquina. En realidad, recién hace algunos años que pude ver -y manejar- en vivo y directo una Atari 800XL. No obstante, conocía un par de emuladores. El primero corre sobre DOS y Linux, es OpenSource y se llama Atari800. El segundo tiene una interface más completa y corre únicamente en Windows; es el AtariWin800 Plus. Ambos programas, imitan a los modelo 800, 800XL, 1200XL y 130XE de Atari, junto con los periféricos de almacenamiento.

Todos estos programas son freeware. En algunos casos hay que bajar del mismo sitio los paquetes con las ROM correspondientes. Todos corren en Windows y algunos tienen sus versiones para Linux, e incluso para consolas de juego como la Sony PSP.

Pero ahora aparecen dos interrogantes. El primero: cómo se carga un juego con diskettera emulada? La respuesta es que el emulador, desde su interface, permite seleccionar un archivo de “imagen”, que consiste en una representación del contenido de un diskette o de un programa en cinta o cartridge, para que sea cargado desde determinado periférico. El resto, es traerlo a memoria tal como si fuera una computadora real.

El segundo interrogante. Y estas imágenes de dónde se obtienen? Y la respuesta es que hay que buscar en la web. Porque si bien se pueden descargar muchas, otras tantas están vedadas por leyes de copyright. De todos modos, aquí muestro algunas direcciones:

Commodore: http://www.c64.com/
   Spectrum: http://www.worldofspectrum.org/games/index.html
          MSX: http://dynamo.geol.msu.ru/msx/
     TI99/4A: http://www.ricks-graphics.co.uk/area99/emulate.htm
         Atari: http://www.atari800.net/

Por último, vuelvo a remarcar que estos emuladores que presenté, sólo corresponden a un grupo muy pequeño de máquinas de 8 bits. Y este grupo es casi minúsculo. Pero por otro lado, existe un programa llamado MESS, que permite la emulación de un batallón de computadoras de 8 y de 16 bits. El principal problema es que hay que encontrar las ROMS de cada modelo -algo que es mucho más difícil que encontrar juegos- para que cada máquina pueda funcionar. El segundo problema es que, al ser un programa de emulación universal, no está tan optimizado y el grado de emulación, para cada máquina, no es tan alto como puede ocurrir con un programa dedicado.